人们日常生活中所说的中性笔，通常是指笔尖为滚珠、墨水为中性的胶状墨水笔，英文意思是gelpen，更确切地说是gelinkrollerballpen。
由于中性笔的存在，自然就有油性笔和水性笔。通常我们称圆珠笔为油性笔，但是严格地说，圆珠笔应该包括所有带有滚珠的笔尖，而不考虑其水墨性能。但因为初代的圆珠笔几乎都是油笔，所以我们也就习惯这样称呼了。
就水性笔而言，我们常称它为珠笔/走珠笔。我们经常把它和中性笔弄混。
最初，圆珠笔，或者它的另一个古老的名字——原子笔，被用来代替自来水笔(也就是钢笔)，在20世纪早期被引进了中国。必须承认，这是个伟大的发明把墨水封在细塑料管中，用笔尖与纸摩擦，用滚珠在笔尖上滚动，这样就可以把塑料管中的墨水从纸上释放出来，这绝对是一个天才的想法。这一结构比钢笔的毛细结构小巧得多，使整支笔有更大的空间存放油墨，而且圆珠笔出水比较少，使油性墨水消耗较少，比水性钢笔墨水消耗慢得多，使使用时间较长，而且圆珠笔结构简单，便于更换笔芯。对于那些在那个时候不动笔墨的人来说，这是一种震撼。圆珠笔迅速占领了书写市场。然而，时至今日，钢笔已从以前的日常书写工具，转变为小众或正式场合才出现的书写工具。
圆珠笔使用的是油墨，这使它的书写体验无比顺滑，但也因为油墨是油性的，所以其流动性非常低。如此，当你快速书写或突然将书写方向颠倒(即汉字中的“折”)时，墨水可能来不及浸湿刚刚滚过的滚珠处，使字迹飞白。
这一点在字母书写的国家可能会更好。由于文字结构多为圆润结构，不易折折，且更注重笔画弯曲时的平滑，因此从这一点来看，圆珠笔是最适合他们的。时至今日，欧美人最常用的书写工具，还是用油墨圆珠笔。
但对东亚国家——中国、日本、韩国、汉字、片名、谚文等，却有许多折形结构，圆珠笔对它们很不友好。相信大家的记忆中都有过这样一支圆珠笔吧，它写起来干干还经常飞白。
在20世纪70年代，大名鼎鼎的钢笔公司派克，为了抵抗圆珠笔的不断侵袭，发明了一种墨水性能与钢笔相似的圆珠笔，即水性笔/宝珠笔。与圆珠笔相比，这种笔更适合书写汉字等东方文字。但墨水的流动性很大，若直接套上油性圆珠笔的结构，下水就会非常汹涌，以致无法使用，因此宝珠笔大多还是采用类似钢笔的毛细结构，以控制出水，并且为保证密封，防止水性墨水蒸发，笔芯一般是用金属做的。这种集成了复杂出水结构的金属笔芯比普通圆珠笔贵很多，而且宝珠笔通常带有高级笔芯，接近钢笔的外壳，这使得宝珠笔看起来更像是钢笔的替代品，而非圆珠笔的竞争者。在此基础上，又有一批平价宝珠笔问世，它们采用了较为便宜的日用塑胶笔杆，为了延长使用寿命并降低成本，许多平价宝珠笔干脆使用整支笔筒密封式存储墨水，这一笔也成为了一种一次性的笔，很快被人们所抛弃，如百乐的v5斑马BE笔就是如此。
上世纪80年代，日本樱花(株式会社)开发了一种圆珠笔，即我们现在所说的中性笔/啫喱笔，其墨质介于油墨和水墨之间。既能体验到中性笔在书写中的油性，又不会不时地出现飞白。这支钢笔在东亚市场迅速走红。中性笔已成为中国书写需求最大的学生群体中最常用的一种笔。
